Vers 1859, Thonet commence à produire la chaise en bois n°14, la plus typique des bistrots viennois. En 1930, elle devient la plus vendue dans le monde, à hauteur de 50 millions d’exemplaires. Elle incarne la naissance du produit de consommation de masse et demeure le plus gros succès commercial du XIXe siècle.
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Du bistrot au bureau
Il faut l’avoir vue en photo, en pièces détachées, ingénieusement remplir, en plusieurs exemplaires, un carton destiné à être envoyé au bout du monde. Car de quoi la firme Gebrüder Thonet révèle-t-elle le succès ?
De la maîtrise du travail du bois courbé, du design ne nécessitant aucun élément inutile, de l’attrait des formes arrondies, de l’ingéniosité de faire des pieds arrière et un dossier du même bois, d’un seul tenant. Même les vis sont une production maison! Tout part du même endroit et se monte à l’arrivée.
En 1860, la manufacture de Koritschan (en République tchèque) produisait déjà 200 chaises n°14 par jour. On peut vraiment parler de design industriel moderne. Dans un livre français du début des années 2000 signé de la journaliste Agnès Zamboni, on peut ainsi lire que le design est né avec la chaise Thonet n° 14.
Une assise iconique
Si le point de vue se discute, il témoigne, des années après, du séisme qu’a causé le succès d’une simple chaise de bistrot. Entre 1929 et 1930, c’est une autre chaise, la S32, qui va se distinguer. À cette époque, Thonet-Mundus, localisée à Frankenberg, crée un département uniquement dévolu à la production de mobilier en tube d’acier.
Au Salon des artistes décorateurs, à Paris, en 1930, Thonet remporte un vrai succès avec le fauteuil d’un jeune architecte hongrois du nom de Marcel Breuer. C’est un fauteuil club à double piètement traîneau. Mais Breuer est surtout l’auteur de la chaise S32, un réseau de tube d’acier avec assise et dossier canné, avec ou sans accoudoirs.
Si cette chaise est devenue un tel standard du design – au point qu’elle a inspiré la chaise la plus typique des vieux bureaux administratifs indiens ! –, son succès ne doit pas jeter d’ombre sur le designer qui a, le premier, travaillé l’acier tubulaire. Il s’appelle Mart Stam et il est néerlandais. C’est lui qui développa avec le métal ce que Thonet fit avec le bois cintré, une véritable innovation. Le reste est devenu l’histoire du design.
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