C’est bien loin de la Californie que commence l’histoire de Richard Neutra. En Autriche précisément, où il naît en 1892. Étudiant à l’École Polytechnique de Vienne, il est fortement influencé par Otto Wagner, figure de l’Art Nouveau. Le jeune homme trouve aussi en la personne d’Adolf Loos, référence de l’architecture moderne, une inspiration. Diplômé à la fin de la Première Guerre mondiale, il découvre l’architecture du paysage, à l’occasion d’un voyage en Suisse chez l’architecte helvète Gustav Ammann. Suite à cette rencontre, la référence à la nature s’installe dans l’architecture de Neutra, ainsi qu’une philosophie qu’il qualifiera plus tard de « bioréalisme ».
Qui dit architecture du paysage, dit Frank Lloyd Wright. Neutra fait sa rencontre à son arrivée aux Etats-Unis en 1923. À ses côtés, mais aussi avec Louis Sullivan, pape du gratte-ciel, il fait ses premières armes outre-Atlantique. Lloyd Wright est alors une personnalité incontournable des mouvements modernistes en Californie, inspiré par Le Corbusier ou Ludwig Mies Van der Rohe, qui intègre la nature à l’édifice.
Quatre ans plus tard, il ouvre son propre cabinet d’architecture avant de lancer un cabinet avec son fils Dion en 1960. Tous leurs projets ont une volonté commune : intégrer l’architecture à la nature. « Une maison bien conçue n’est pas un contenant statique, mais en quelque sorte un miroir de la nature qui l’entoure, ce qui en fait un rafraîchissement spirituel toujours renouvelé » déclarait-il.
Selon la légende, il examinait les terrains à bâtir de jour comme de nuit pour déterminer le meilleur emplacement et la meilleure orientation, non seulement par rapport à la lumière du soleil, mais aussi au clair de lune.
Parmi ses réalisations les plus célèbres, la « Lovell Health House ». Un projet plein de défis car situé sur une pente très raide de Los Angeles. Reconnaissable à sa célèbre cage d’escalier en verre sur deux étages, la Lovell Health House, la villa est meublée par Neutra qui réalise entre autres le fauteuil et le canapé Alpha Seating, la Cantilever Chair ainsi que la Lovell Easy Chair, aujourd’hui éditée par VS. La maison est également une petite célébrité, car utilisée comme lieu de tournage de nombreuses productions comme par « L.A. Confidential ».
Il signe aussi la VDL Research House dans le quartier de Silver Lake à Los Angeles, où il vécut avec son épouse jusqu’à ce qu’un incendie la détruise complètement.
De 1945 à 1948, il participe au célèbre programme « Case Study House » de John Entenza, auquel participent également la crème de l’architecture comme Charles et Ray Eames, Pierre Koenig, ou encore Eero Saarinen. Richard Neutra s’illustre de son côté avec la construction de la maison n° 20, la « Bailey-House »
Autre merveille signée Richard Neutra, la Kaufmann House, située dans le désert, à Palm Springs. Également baptisée la « Desert House », cette villa érigée en 1947 semble flotter dans les airs. Conçue pour le propriétaire de la « Maison sur la Cascade » de Frank Lloyd Wright, elle est devenue célèbre grâce au cliché « Poolside Gossip » de Slim Aarons. En 2023, elle s’est vendue pour plus de 13 millions de dollars.
Outre les États-Unis, Richard Neutra s’est aussi offert quelques projets sur le Vieux continent où il connait alors une certaine notoriété. La première d’entre elles est la maison Rang à Königstein en Allemagne. En Suisse en 1965 avec la maison Rentsch à Wengen, Neutra s’attaque à de nouveaux défis avec des conditions de haute montagne.
Quant Richard Neutra s’éteint en 1970, il laisse derrière lui le reflet d’une époque joyeuse, avant les chocs pétroliers et les crises économiques, à grand renfort de maisons inondées de lumière, dessinant les contours du modernisme californien. En 1984, le MoMA lui rend hommage à travers l’exposition « The architecture of Richard Neutra : from International Style to California modern ».
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