Aussi rigoureux que sobre, Irving Penn (1917-2009) a élaboré un vocabulaire visuel puissant, perceptible autant dans ses clichés de célébrités singulières ou ceux réalisés pour l’industrie de la mode que dans ses travaux plus personnels.
Mise en scène photographique
Celui qui avait l’ambition de devenir peintre accordait autant d’importance à la composition de ses images qu’à ses sujets. Son œuvre résulte d’une grande exigence ainsi que d’un certain anticonformisme. La chronologie de l’exposition rend compte de la constante précision qui l’habitait.
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Alors que la tendance de l’époque est à la complexité et à la prise de vue en extérieur, Irving Penn prône le dépouillement intérieur, notamment dans les fonds de ses décors conçus avec du papier uni, des rideaux de théâtre ou de simples cloisons.
Pour sa série de portraits (1947-1996), c’est justement entre deux parois étriquées qu’il place ses sujets, des personnalités du monde de l’art comme Martha Graham, Georgia O’Keeffe ou Marcel Duchamp. De leurs poses inconfortables ressortent des expressions inédites.
Cette même volonté de se détacher de ce qui est attendu se retrouve dans ses clichés de mode qui remplacent aisément les modèles par des objets pour composer de véritables natures mortes. Irving Penn explorera ce genre artistique associé à la peinture tout au long de sa carrière, en témoigne sa dernière série dans laquelle il « portraitise » mégots ou chewing-gums écrasés.
De ces artefacts communs et repoussants sublimés par les cadrages serrés et la technique de tirage au platine-palladium, qu’il maîtrise à merveille, émane une réflexion quasi philosophique sur les objets du quotidien. Continuellement nourrie de références à l’histoire de l’art, son œuvre évoque les vanités – série des natures mortes (1947-2007) –, ou le Paléolithique supérieur – les nus (1949-1967).
Face à ces corps charnus et voluptueux, l’image de la Vénus de Willendorf, statuette préhistorique représentant une femme nue tout en rondeurs, s’invite en pensée et rappelle que si le créateur était profondément attaché à l’idée de progrès, il s’inscrivait aussi dans une perspective artistique immémoriale.
> « Irving Penn. Chefs-d’œuvre de la collection de la MEP ». Aux Franciscaines, 145 bis, avenue de la République, 14800 Deauville, jusqu’au 28 mai. Lesfranciscaines.fr
