Pousser la porte du siège de l’éditeur B&B Italia, à Novedrate, au nord de l’Italie, c’est découvrir un pan majeur de l’histoire du design italien, servi par l’architecture radicale de Renzo Piano.
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Quand B&B Italia confiait son siège à Renzo Piano
C’était une autre époque. Celle où des filles posaient en petite tenue pour les publicités de canapés, où les fauteuils étaient gonflés au Fréon, un gaz réfrigérant très polluant… et où le patron d’une jeune maison d’édition de meubles comme B&B Italia confiait la construction de son siège social à un architecte débutant aux goûts radicaux.
En ce début des années 1970, Piero Ambrogio Busnelli visite le cabinet de Renzo Piano et tombe amoureux des plans du futur Centre Pompidou, à Paris (1977). Il demande alors à l’architecte génois de dessiner pour B&B Italia à Novedrate, dans la Brianza, région industrielle proche de Milan en Italie, une version miniature de cet édifice, qu’il estime en phase avec les valeurs d’innovation de son entreprise.
Aujourd’hui, Piero Gandini, figure du design italien et nouveau P-DG, a un point de vue très précis sur ces origines. « Ce que je retiens de l’histoire, c’est la cohérence de Piero Ambrogio Busnelli, qui, à l’époque, a eu le courage de planter une chaîne automatique dans une usine pour fabriquer des sofas en mousse injectée, de développer des projets avec des designers radicaux, comme Marco Zanuso, auteur du Lombrico, un sofa d’une longueur potentiellement infinie, qui a collaboré avec Oliviero Toscani, jeune photographe d’une audace folle. Et enfin, avec Renzo Piano, lui aussi jeune architecte, pour imaginer le siège de B&B Italia. Je retiens un homme avec une vision, libre, héroïque et responsable, qui demeure extrêmement pertinente. »
À l’origine simple fabricant de chaises de la région de Meda, en Lombardie, Piero Ambrogio Busnelli découvre dans les années 1960, à Londres, des canards en mousse de polyuréthane, un plastique nouveau, souple et résistant, né du mélange de deux matières qui gonflent au contact l’une de l’autre autour d’une armature métallique, dans un moule de la forme désirée.
Cette technologie permet aux designers de s’affranchir des traditionnelles structures en bois. Elle donnera le jour au Coronado (1966), le tout premier canapé en polyuréthane conçu par Afra et Tobia Scarpa, puis au fauteuil de la collection « Up », dit La Mamma (1969), devenu l’icône absolue de l’éditeur et dessiné par Gaetano Pesce.
Un OVNI de verre et d’acier signé Renzo Piano
L’édification du siège de B&B Italia imaginé par Renzo Piano débute en 1972. Ce grand OVNI de verre et d’acier semble flotter à quelques mètres du sol.
« Ce site est une icône qui nous oblige. En arrivant chaque matin, je sors de ma voiture et les 30 mètres que je parcours pour rejoindre l’entrée du bâtiment me rappellent pour qui je travaille. Ce lieu est fondateur pour l’esprit d’entreprise, poursuit Piero Gandini, qui se souvient. Lorsque Ronan Bouroullec vient pour la première fois chez B&B Italia avec ses modèles dessinés pour nous, il nous raconte être souvent passé devant le bâtiment en voiture mais ne jamais s’être approché. Pouvoir montrer cet endroit aux designers génère du respect. Il est une démonstration forte du lien entre création, industrie et distribution, il matérialise cette chaîne typiquement italienne. C’est un témoignage d’une façon de vivre l’entreprise et le design. »
Face au visiteur, un couloir mène à une passerelle vitrée qui relie le siège à l’usine historique, construite en 1966 par les célèbres architectes vénitiens Afra et Tobia Scarpa. Sur la droite du couloir, une succession de petites salles de réunion. Sur la gauche, les bureaux de la direction, aux larges baies vitrées, inondés de lumière, donnent sur une petite pelouse et sur le dernier bâtiment construit par Antonio Citterio et Patricia Viel.
En 2002, les architectes et designers érigent un bâtiment gris d’une sobriété absolue, qui accueille les moules ; le département de recherche et de développement (CR&S) où une quinzaine d’employés, chacun avec son expertise (mousse, bois…), mettent au point les collections à venir ; le showroom et des bureaux.
Lors de sa construction, une partie des tubes extérieurs du bâtiment de Renzo Piano passe du bleu vif originel à un gris plus discret… et surtout plus en phase avec les nouveaux standards de la maison, qui s’engage dans une ligne esthétique minimaliste, tournée vers le confort. L’architecture de l’ensemble raconte ainsi la marche de l’entreprise vers l’internationalisation.
Les archives de B&B Italia, mémoire du design italien
Au sous-sol, les archives sont ouvertes à la visite. On y découvre près de 500 moules ayant servi à fabriquer le mobilier B&B Italia depuis ses origines. « Au siège de Novedrate, nous souhaitons renforcer la dimension culturelle en proposant une exposition qui raconterait l’esprit et les perspectives de l’entreprise. Nous voulons pouvoir montrer quelque chose d’intangible… C’est pour cela que je veux créer un lieu destiné à faire le récit de cette histoire à laquelle le bâtiment appartient », continue Piero Gandini.
À l’étage, le showroom, immense plateau vitré, propose un échantillon impressionnant des collections de B&B Italia et de Maxalto, mais aussi d’Azucena, qui réédite notamment des pièces dessinées par Luigi Caccia Dominioni, entre les années 1950 et 1970. Ce gigantesque espace, avec au loin les avions qui décollent de l’aéroport international Milan Malpensa, accueille des revendeurs du monde entier. Piero Ambrogio Busnelli a eu le nez creux lorsqu’il a choisi cet emplacement, situé tout près de l’autoroute, à trente minutes de l’aérodrome, ouvert sur le monde et ses nombreux marchés…
« Si aujourd’hui, la majorité de nos activités est concentrée ici, à Novedrate, les pistes pour les années à venir, c’est d’accorder un lieu à chaque marque : B&B Italia, Maxalto, B&B Italia Outdoor… Nous réfléchissons à redistribuer les espaces. Nous avons acquis une autre usine vide, dessinée par Piero Lissoni, à vingt minutes de là, que nous allons destiner à notre division outdoor. Il y a déjà assez de manufactures qui ne demandent qu’à être rénovées. À l’heure où les entreprises veulent réduire leur empreinte environnementale, il est plus vertueux de transformer que de construire un nouveau siège », conclut Piero Gandini, qui entend bien poursuivre avec B&B Italia l’esprit précurseur qui a toujours animé l’éditeur.
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