Si Ray et Charles Eames, sont aujourd’hui davantage connus pour leurs meubles traversant les époques, le couple de designers emblématique s’est également aventuré dans la conception d’habitat, construisant en 1949 sa propre maison, la Case Study n°8, ou Eames House, réalisée au départ pour un large programme expérimental.
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Un duo à contre-courant
En 1945, Charles et Ray Eames, à qui l’on doit la fameuse Lounge Chair et La Chaise, se lancent dans le programme Case Study Houses, porté par le magazine américain Arts & Architecture. La publication met alors au défi les grands designers et architectes de l’époque de répondre aux besoins des familles modernes à travers la construction d’une maison à bas coût, en peu de temps.
Le couple Eames jette son dévolu sur le quartier de Pacific Palisades, à Los Angeles – fort heureusement, la demeure a été épargnée par les incendies dévastateurs de ce début d’année – pour y camper la Case Study n°8. Le nom, qui correspond au 8e projet soutenu par le média américain, annonce dès le départ la couleur : celle d’une expérience dont l’enjeu est la définition de nouvelles solutions de construction. En plein boom industriel des années 1940 et avec l’arrivée massive de nouveaux arrivants en Californie d’où découle une construction frénétique d’habitats standardisés, Ray et Charles Eames, appliquent leur regard visionnaire au domaine de l’architecture pour la première et dernière fois de leur carrière.
Au milieu de la végétation, sur la côte californienne, perchée sur une falaise de 45 mètres de haut surplombant l’océan Pacifique, la maison Eames se devait d’être pensée pour des clients potentiels. À contre-courant de ce qui se faisait en ce temps, ils sont persuadés qu’un foyer doit s’adapter aux besoins de ses occupants, et en aucun cas le contraire. Le couple pense alors un logement destiné à un couple de créatifs évoluant dans le monde du design et dont les enfants auraient quitté le nid. Cela ne vous rappelle rien ? Le duo imagine en réalité sa propre maison rêvée.
La Eames House, un écrin de verre et d’acier
Si les plans sont publiés dans le magazine Arts & Architecture en 1945, les travaux ne débutent que trois ans après, retardés par l’approvisionnement difficile en acier en ces années d’après-guerre. Pendant cette période d’attente, le couple à la ville comme à la scène visite régulièrement le site du chantier et tombe amoureux de la prairie environnante. Préserver la nature devient alors une évidence, aussi capital que de maximiser le volume de la future maison tout en utilisant le moins de ressources possible.
La demeure, originellement pensée de plain pied se développe désormais sur deux niveaux, séparant studio de travail et espace de vie, mais ne comporte qu’une seule poutre d’acier supplémentaire par rapport aux dessins originaux. Aucune modification de terrain : le couple préfère s’adapter aux contraintes. Il ne leur faut que 16 heures pour réaliser les fondations et la structure en acier. Les travaux débutés en février 1949 sont achevés quelques mois plus tard, en décembre de la même année. Les deux designers y emménagent la veille de Noël, pour ne jamais la quitter.
Si l’acier constitue la structure principale de la maison Eames, le verre est sans équivoque le second matériau le plus important. Toujours dans ce désir d’ouvrir la villa sur l’extérieur, le duo favorise les baies vitrées aux murs plein, parfois colorés, apportant un caractère ludique et une forte personnalité à la maison.
À l’intérieur, la Eames House se distingue par son plan ouvert. Favorisant une vie quotidienne communautaire et partagée, les parois sont réduites au minimum. Une architecture qui trouve en partie racine dans l’une des valeurs chères à Charles Eames qui répétait : “Le rôle du designer s’apparente à celui d’un bon hôte qui anticipe le mieux possible les besoins de ses invités.”
Un laboratoire d’expérimentation
Designers avant tout, Ray et Charles Eames ont vécu dans cette maison, mais y ont aussi travaillé. La réunion en un seul lieu de leur espace de vie et de leur laboratoire de recherche leur permettait de tester au quotidien leurs nouvelles créations en situation réelle. Parmi les objets ayant occupé une place de choix, on retient notamment la célèbre Lounge Chair, qui trône au centre du salon. Le mobilier a joué un rôle important, apportant de la chaleur à l’architecture minimaliste.
La maison, transformée en 2004 en fondation consacrée à la préservation de l’œuvre de Ray et Charles Eames, est classée Monument National deux ans plus tard. Ouverte à la visite, elle invite à une plongée en immersion dans l’univers Eames.
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